Em escavações sucessivas realizadas desde então na caverna —no quadro do projeto
Ocupações humanas durante o Pleistoceno da bacia média do Minho, em que colaboram pesquisadores das universidades de
Santiago de Compostela e
Tarragona— apareceram dois níveis arqueológicos correspondentes a duas épocas diferentes do Paleolítico Médio, que foram datados com a técnica da
termoluminescência do quartzo. Um desses níveis tem entre
84.000 e
87.000 anos. O outro nível, mais profundo, foi datado de
118.000 anos, o que o coloca entre os mais antigos assentamentos do homem de Neandertal registados no norte da península, embora seja muito mais recente do que o da caverna de
Letzetxiki, no
País Basco, cuja antiguidade remonta a cerca de 300.000 anos.
Nestes dois níveis arqueológicos foram encontrados numerosos artefatos de
tecnologia musteriense, a mais caraterística do homem de Neandertal. Um
estudo sobre as indústrias do nível mais recente, publicado em 2011 na revista
Trabajos de Prehistoria, identificou pontas de projétil utilizadas como armas de caça e diferentes tipos de ferramentas empregadas para despedaçar animais, cortar e talhar madeira e preparar peles secas para a confecção de vestimentas. As ferramentas do nível mais antigo têm uma feição mais tosca e entre elas há um número muito menor de peças elaboradas com as técnicas
Levallois e
discoidal, as mais sofisticadas que desenvolveram os neandertais. Os materiais também são de qualidade inferior, com menos presença de
quartzitos de granulação fina e abundância de peças grossas de
quartzo. Segundo os arqueólogos, isso pode indicar um nível tecnológico menos desenvolvido, mas também pode ser devido a que os grupos que fabricaram tais ferramentas ocuparam a caverna durante períodos mais curtos, gastando menos tempo em procurar materiais de boa qualidade e em fabricar utensílios líticos. Os ocupantes do nível mais recente, pelo contrário, teriam morado no abrigo por longos períodos, seguindo uma estratégia de sobrevivência em longo prazo e dedicando mais tempo à busca de matérias-primas e ao fabrico de utensílios.
Um traço que diferencia as indústrias de Cova Eirós de outros assentamentos neandertais da vizinha
Cordilheira Cantábrica é o uso freqüente de quartzo para produzir ferramentas líticas. Nos depósitos da área cantábrica é muito menos comum encontrar peças feitas com essa matéria-prima, mais difícil de talhar do que o
sílex e o quartzito, pois o quartzo quebra-se de um modo mais irregular. O uso deste material indica uma adaptação às condições ambientais da região, onde abunda o quartzo, enquanto o sílex não é encontrado de forma natural. Essa particularidade técnica também tem sido observada em certos assentamentos neandertais da região francesa de
Midi-Pirineus, onde escasseia o sílex e onde o quartzo foi frequentemente utilizado no fabrico de ferramentas de pedra.
Nos níveis arqueológicos do Paleolítico Médio de Cova Eirós, juntamente com uma grande quantidade de ossos de animais de várias espécies, apareceram restos carbonizados de materiais vegetais. Os arqueólogos tentam atualmente averiguar se esses resíduos orgânicos são vestígios de fogueiras.
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| Pingente gravetiano de Cova Eirós (Foto: GEPN / IPHES) |
Em Cova Eirós descobriram-se também importantes vestígios de ocupações do
Paleolítico Superior. Entre eles figuram as primeiras mostras de indústrias da
cultura aurignaciana registadas na Galiza. Nas escavações realizadas em 2009 apareceu o objeto de adorno mais antigo conhecido até hoje no noroeste ibérico. Trata-se de um colmilho de um carnívoro de pequeno porte
—provavelmente uma
raposa-vermelha— talhado e perfurado para servir como pingente. As datações com
carbono-14 atribuíram uma antiguidade de 26.000 anos a esta peça, enquadrada na cultura
gravetiana, assim como outros artefatos descobertos no mesmo nível. Estas são também as primeiras indústrias desse período cultural encontradas na Galiza. A cultura gravetense desenvolveu-se durante uma das fases mais frias da
última glaciação. A caverna fica a uma altura de 780 metros acima do nível do mar, perto do límite das
geleiras que
cobriam nessa época as zonas mais altas das serras orientais
galegas. O achado indica que, mesmo nesse periodo de frio extremo, a região ofereceu umas condições ambientais suportáveis para os
grupos humanos. Até aí, a ausência de jazidas dessa época fizera supor que o território galego ficara na altura totalmente desabitado.
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| Uma das pinturas rupestres achadas na galeria interior (Foto: GEPN / IPHES) |
Em agosto de 2012, aliás, foi dado a conhecer o achado em Cova Eirós das
primeiras mostras de arte parietal paleolítico descobertas na Galiza, um conjunto de pinturas e gravuras localizado em uma galeria
interior da caverna. Segundo as estimações dos pesquisadores,
algumas dessas manifestações artísticas poderiam situar-se entre os
períodos Gravetense e
Solutrense —com uma antiguidade aproximada de entre 25.000 e 20.000 anos—, enquanto as outras datariam do período
Magdaleniano e poderiam ter entre 15.000 e 10.000 anos.
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| Escavações na galeria exterior (Foto: Alberto López - La Voz de Galicia) |
Em conjunto, a jazida de Cova Eirós contem a
sequência mais completa
de assentamentos paleolíticos de diferentes épocas
documentada até agora no noroeste da penísula. Os arqueólogos supõem que a caverna pode conservar também testemunhos de
épocas anteriores ao homem de Neandertal. Uma sondagem com
georradar indicou que os sedimentos que conformam o solo da cavidade têm uma
profundidade de cerca de três metros. As escavaçoes só atingiram até à data uma profundidade de metro e meio e não se sabe ainda o que pode haver nos níveis mais profundos do subsolo. Na atualidade está em processo de produção o primeiro
documentário sobre os achados arqueológicos realizados nesta caverna.
