En las sucesivas excavaciones realizadas desde entonces en la gruta —dentro del proyecto
Ocupaciones humanas durante el Pleistoceno de la cuenca media del Miño, en el que colaboran investigadores de las universidades de
Santiago de Compostela y
Tarragona— se han podido datar dos niveles arqueológicos correspondientes a distintas épocas del Paleolítico Medio utilizando la técnica de la
termoluminiscencia del cuarzo. Uno de ellos tiene entre
84.000 y
87.000 años. El otro nivel, más profundo, fue datado en
118.000 años, lo que lo sitúa entre los poblamientos neandertales más antiguos registrados en el norte de la península, aun siendo mucho más reciente que el de la cueva de
Letzetxiki, en el
País Vasco, cuya antigüedad se remonta a unos 300.000 años.
En estos dos niveles arqueológicos se hallaron numerosos artefactos de
tecnología musteriense, característica del hombre de Neandertal. Un
estudio sobre las industrias del más reciente de estos niveles, publicado en 2011 en la revista
Trabajos de Prehistoria, identificó puntas de proyectil usadas como armas de caza y diversas clases de herramientas utilizadas para
despiezar animales, cortar y tallar madera y preparar pieles secas para confeccionar vestimentas.
Las herramientas del nivel más antiguo presentan una factura más tosca y entre ellas hay un número mucho más reducido de piezas fabricadas con las técnicas
Levallois y
discoidal, las más sofisticadas que produjo el hombre de Neandertal. Los materiales también son de peor calidad, con una menor presencia de
cuarcitas de grano fino y más abundancia de piezas gruesas de
cuarzo. Según los arqueólogos, esto puede indicar un nivel tecnológico menos desarrollado, pero también podría deberse a que los grupos que fabricaron tales herramientas ocuparon la cueva durante periodos más breves, invirtiendo menos tiempo en buscar materiales de buena calidad y en tallar los útiles líticos. Los pobladores del nivel más reciente, en cambio, habrían vivido en este refugio durante periodos más prolongados, siguiendo una estrategia de supervivencia más planificada y a largo plazo y dedicando más tiempo a la búsqueda de materias primas y a la fabricación de utensilios.
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| Lasca de cuarzo de Cova Eirós (Foto: Alberto López - La Voz de Galicia) |
Un rasgo que diferencia estas industrias de las de otros asentamientos neandertales de la vecina
Cordillera Cantábrica es el uso frecuente del cuarzo para elaborar herramientas liticas. En los yacimientos cantábricos es mucho menos habitual hallar piezas fabricadas con esta materia prima, más difícil de tallar que el
sílex o la cuarcita, ya que se rompe de una forma más irregular. El uso de este material indica una adaptación a las condiciones ambientales de la zona, donde el cuarzo abunda, mientras que no se encuentra el sílex de forma natural. Esta peculiaridad técnica también se ha observado en los yacimientos neandertales de
Quercy, en el sur de Francia, donde escasea igualmente el sílex y se utilizó a menudo el cuarzo en la fabricación de útiles líticos.
En los niveles arqueológicos del Paleolítico Medio de Cova Eirós, junto con una gran cantidad de huesos de animales de diversas especies, se han encontrado restos de materias vegetales carbonizadas. Los arqueólogos intentan averiguar actualmente si se trata de rastros de hogueras.
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| Colgante gravetiense de Cova Eirós (Foto: GEPN / IPHES) |
En Cova Eirós se han descubierto también importantes rastros de ocupaciones del
Paleolítico Superior. Entre ellos figuran las primeras muestras de industrias de la cultura
auriñaciense registradas en Galicia. En las excavaciones de 2009 se encontró el objeto de adorno más antiguo conocido hasta ahora en el noroeste ibérico. Se trata de un colmillo de carnívoro de pequeño tamaño —posiblemente un
zorro— tallado y perforado para servir como colgante. Las dataciones por
carbono-14 han asignado una antigüedad de 26.000 años a esta pieza, encuadrada en la cultura
gravetiense, al igual que otros artefactos descubiertos en el mismo nivel. Estas son también las primeras industrias de esa etapa cultural halladas en Galicia. La cultura gravetiense se desarrolló durante una de las fases más frías de la
última glaciación y la cueva se encuentra a a 780 metros
de altura sobre el nivel del mar, cerca del límite de los glaciares que
cubrieron en esa época las zonas más altas de las montañas orientales gallegas. El hallazgo sugiere que incluso en ese periodo de frío extremo la región ofreció unas condiciones ambientales soportables para los grupos humanos. La ausencia de yacimientos de esa etapa había hecho suponer a algunos investigadores que el territorio gallego pudo haber quedado por entonces totalmente deshabitado.
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| Una de las pinturas descubiertas en la galería interior (Foto: GEPN / IPHES) |
En agosto de 2012, por otra parte, se dio a conocer el hallazgo en Cova Eirós de las
primeras muestras de arte parietal paleolítico descubiertas en Galicia, un conjunto de pinturas y grabados situados en una galería interior de la cueva. Según las estimaciones de los investigadores, algunas de estas manifestaciones artísticas podrían situarse entre los periodos Gravetiense y
Solutrense, —con una antigüedad aproximada de entre 25.000 y 20.000 años—, mientras que otras datarían del periodo
Magdaleniense y podrían tener entre 15.000 y 10.000 años.
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| Excavación en la galería exterior (Foto: Alberto López - La Voz de Galicia) |
En conjunto, el yacimiento de Cova Eirós contiene la
secuencia más completa de poblamientos paleolíticos de diferentes épocas que se ha podido documentar hasta el momento en el noroeste de la penísula. Los investigadores creen que la gruta puede encerrar también testimonios de épocas anteriores al hombre de Neandertal. Un sondeo con
georradar indicó que los sedimentos que forman el suelo de la cavidad tienen una profundidad de cerca de tres metros. Por ahora solo se ha excavado en torno a metro y medio y no se sabe lo que puede haber en los niveles más profundos del subsuelo. En la actualidad está en proceso de producción el primer
documental sobre los hallazgos arqueológicos realizados en este yacimiento.
